Située sur l'Arroux, entre les collines de l'Autunois, au sud, et le Morvan, au nord, la ville fut fondée par l'empereur Auguste, qui lui donna son nom (Augustodunum). Elle éclipsa l'oppidum de Bibracte, devenant à sa place la capitale des Éduens. "Soeur et émule de Rome" ces mots gravés sur la façade de l'hôtel de ville témoignent de l'importance de cette cité Gallo-Romaine et de sa puissance. Il ne reste presque rien de l'importante ville romaine que fut Autun, tant la cité fut dévastée par les invasions du Moyen Âge.
Au XIV siècle Autun connu un regain de prospérité grâce au rôle des frères Rolin Nicolas Rolin (fondateur de L'Hôtel Dieu à Beaune) et l'un de ses fils le cardinal Rolin.
La ville se développa rapidement à partir de 1856, date à laquelle commença l'exploitation intensive du bassin houiller de Blanzy-Montceau. Ayant subit la crise de ce secteur elle s'est tournée vers des activités industrielles nouvelles et variées.
La découverte des gisements houillers au XVII siècle puis la construction au XVIII siècle et au XVIII siècle fit du Creusot et de sa région un important centre industriel.
En 1787, la manufacture des cristaux de Marie-Antoinette fut déplacée de Sèvres au Creusot. Cette cristallerie fut rachetée et supprimée par le groupe Saint-Louis et Baccarat en 1833.
En 1836, les frères Schneider, maîtres de forges de Bazeilles, s'installent au Creusot. Ils assurent un prodigieux développement à la ville et s'orientent, dès 1867, vers la métallurgie fine et la production d'aciers spéciaux. En 1970, cette activité est toujours de mise lors de la création de Creusot-Loire. La firme dépose son bilan en 1984. Les activités sont reprises par Alsthom Creusot Rail et Framatome. De son historique la ville a su développer un tourisme industriel qui permet de visiter et de découvrir ces richesses passées.