Cette vaste région du centre de la péninsule dénommée en breton Argoat (le bois) par opposition à Armor (la mer). La tradition désigne le moine breton Ivi comme le fondateur de Pontivy, il aurait édifié un oratoire sur les bords du Blavet puis jeté un pont sur la rivière, lequel aurait alors donné son nom au lieu : Pont Ivi. La ville est citée pour la première fois dans une charte datée des 12e - 13e siècle, Pontivy appartient alors à la vicomté de Rohan. Enjeu des combats que se livrent Catholiques et Huguenots. Le 3 décembre 1589, elle tombe aux mains de la Ligue et de ses alliés espagnols. Elle le demeurera jusqu'à la promulgation de l’Édit de Nantes. La ville est alors rendue aux Rohan.
L'économie en berne, les disettes à répétition, plongent la ville dans le marasme, Pontivy accueille la Révolution avec ferveur.
En 1802 Napoléon Bonaparte décide d'y construire une ville nouvelle et de canaliser le Blavet jusqu'à Hennebont. Le 9 novembre 1804, Pontivy prend le nom de Napoléonville et le 12 août 1807 on pose la première pierre. Pontivy devient une ville moderne, parcourue de larges artères pavées et agrémentée de jardins.